Playa Venao et l'Azuero : la vague, l'île aux frégates et le Panama d'avant
Playa Venao attire pour son beach break, à 33 km de Pedasí et cinq heures et demie de la capitale. La péninsule qui l'entoure garde le carnaval le plus important du pays, un refuge marin à vingt minutes de bateau et des villages où l'on fabrique encore la pollera à la main.
Playa Venao, la baie qui a mis l'Azuero sur la carte
Une anse en fer à cheval, du sable sombre, des collines boisées qui ferment les deux extrémités et une houle qui rentre presque tous les jours. Playa Venao est un beach break sur fond de sable, orienté plein sud. Cette exposition lui vaut une houle presque quotidienne, et des courants d'arrachement qui surprennent les nageurs distraits.
La baie a accueilli les Pan American Surf Games en août 2022, avec 234 athlètes, après des championnats ISA au début des années 2010. Autour du pic se sont installés des surf camps, des hôtels de plage et deux ou trois bars, sur une bande de quelques centaines de mètres. Le reste de la côte est resté à peu près vide.
Pedasí, à une trentaine de minutes, joue le rôle inverse : un bourg avec ses banques, sa clinique, ses taxis jaunes et ses posadas, où l'on dort quand on ne vient pas pour la vague. C'est aussi de là que partent les bateaux. Ceux qui envisagent d'y rester au-delà des vacances trouveront le détail dans notre guide sur s'installer à Pedasí à l'année.
Sur cette côte, la forêt sèche descend jusqu'au sable. On rejoint plusieurs pics à pied, par des sentiers qui partent de la route.
| Plage | Ce que c'est | Pour qui | À savoir |
|---|---|---|---|
| Playa Venao | Beach break, fond de sable | Débutant à confirmé selon le jour | La baie en fer à cheval qui porte toute la réputation surf de la péninsule. Gauches et droites, meilleure à mi-marée descendante. |
| Playa El Arenal | Plage d'embarquement | Baignade et bateau | À quelques minutes de Pedasí. C'est de là que partent les lanchas vers Isla Iguana, pas un spot de surf. |
| Playa Destiladeros | Longue plage ouverte | Balade, baignade prudente | Une des plages de la côte de Pedasí, avec quelques posadas isolées sur la route de Playa Venao. On y vient pour la marche et le calme. |
| Cambutal | Plusieurs breaks | Tous niveaux selon le break | Une heure au sud-ouest de Venao, au bout de la péninsule. Le dernier tronçon depuis Tonosí n'est pas asphalté. |
| Isla Cañas | Plage de ponte | Observation, pas de surf | Cinquante kilomètres de Pedasí, une heure de route. On y vient pour les tortues, entre août et décembre. |
Quand surfer, et pourquoi les avis divergent
La baie tourne toute l'année, ce qui explique qu'on lise tout et son contraire. Les sources qui font autorité sur le spot pointent pourtant dans la même direction : la période de novembre à mai donne les conditions les plus propres, parce que les vents de saison sèche soufflent de terre et lissent la surface. Décembre ressort régulièrement comme le meilleur mois.
La plage est exposée plein sud et travaille sur des houles de fond venues du sud, ce qui la rend rarement plate. Les vagues de saison verte sont plus consistantes mais les conditions plus désordonnées. À noter au passage : le kitesurf se pratique à Pedasí de janvier à avril, quand le vent s'installe.
Le calendrier détaillé région par région est dans notre page quand partir au Panama.
- L'arc sec, un climat à part
- Los Santos appartient à l'Arco Seco, la bande la plus sèche du Panama. Chitré reçoit environ 1 125 mm de pluie par an, là où la côte caraïbe dépasse largement le double. Les pluies se concentrent de mai à octobre, souvent en fin de journée.
- Le vent décide plus que la houle
- En saison sèche, les alizés soufflent de terre le matin et rangent la vague. C'est la fenêtre des sessions à l'aube, avant que le vent ne tourne en fin de matinée.
- Le carnaval déplace tout
- Sur les quatre jours avant le mercredi des Cendres, la péninsule entière se vide vers Las Tablas. Logements pris, routes chargées, prix qui montent. À vivre une fois dans sa vie, et à ne surtout pas improviser.
- Les tortues ont leur propre calendrier
- Isla Iguana voit pondre cinq espèces de tortues marines en avril et en septembre. Isla Cañas, à une cinquantaine de kilomètres, en reçoit jusqu'à 10 000 entre août et décembre. Deux sites, deux calendriers.
Comment rejoindre Pedasí et Playa Venao depuis Panama City
La route est longue mais simple : Panaméricaine par le pont de Las Américas jusqu'à Divisa, puis la Carretera Nacional descend la péninsule par Chitré, Villa de Los Santos et Las Tablas. Comptez 325 km jusqu'à Pedasí et 346 km jusqu'à Playa Venao. Beaucoup de voyageurs coupent le trajet à Chitré à l'aller ou au retour.
Voiture de location
5 h à 5 h 30Location + essencePanaméricaine jusqu'à Divisa, puis la Carretera Nacional par Chitré, Villa de Los Santos et Las Tablas. Route asphaltée jusqu'à Playa Venao. C'est la seule formule qui rend l'Azuero réellement praticable, parce que rien ne se visite sans voiture une fois sur place.
Bus depuis Albrook
Environ 6 h 40Tarif au guichetAucun bus direct. On prend un Expreso Santa Librada de la Gran Terminal d'Albrook jusqu'à Las Tablas, puis une correspondance locale pour Pedasí. Solution la moins chère, la plus longue, et qui vous laisse sans véhicule à l'arrivée.
Navette MyPinkBus
5 h 3060 $ par personneLiaison directe Panama City vers Playa Venao, deux départs par jour dans chaque sens. C'est le compromis évident pour un séjour surf sans voiture, puisqu'elle dépose au village même.
Vol vers Pedasí
Moins d'une heureSur demandeL'aérodrome Capitán Justiniano Montenegro se trouve à 2 km du bourg, avec une piste asphaltée de 1 015 m. Il est desservi par Flytrip depuis Albrook, six jours par semaine. Air Panama n'exploite pas cette ligne.
Sur place, il n'y a ni Uber ni VTC. Pedasí a une station de taxis jaunes près du panneau d'entrée du bourg, et c'est à peu près tout. Sans voiture, vous verrez Playa Venao et Isla Iguana, mais pas les villages. Si l'Azuero s'insère dans un plus grand tour, regardez comment il se cale dans notre itinéraire de deux semaines au Panama.
Isla Iguana, refuge de vie sauvage à vingt minutes de lancha
L'île se trouve à 4,7 km au large et fait un peu plus d'un kilomètre carré. Elle est refuge de vie sauvage depuis 1981, ce qui a préservé 40 hectares de récif corallien et une quinzaine d'hectares de forêt tropicale sèche. Sous l'eau, plus de dix-sept espèces de coraux et 347 espèces de poissons recensées. Au-dessus, une colonie d'environ 5 000 frégates qui tournent en permanence au-dessus des arbres.
La traversée part de Playa El Arenal, à quelques minutes de Pedasí, et dure une vingtaine de minutes. Elle se négocie sur la plage, directement avec les pêcheurs. Le refuge relève de MiAmbiente et perçoit un droit d'entrée dont le montant se confirme sur place. Cinq espèces de tortues marines viennent y pondre, en avril et en septembre, et les baleines à bosse fréquentent ces eaux.
Prenez l'eau, le déjeuner, le masque et la crème solaire à Pedasí : rien ne se trouve sur l'île, et l'ombre y est rare. Pour du snorkeling plus ambitieux, la référence panaméenne reste le parc de Coiba, à trois heures de route à l'ouest.
Le carnaval de Las Tablas, et le reste du calendrier
Las Tablas s'appelle elle-même la capitale du carnaval panaméen, et la réputation tient. Toute la ville se divise en deux camps, Calle Arriba et Calle Abajo, chacun avec sa reine, ses chars, ses tunas et ses feux d'artifice. Les deux fanfares s'affrontent à coups de couplets moqueurs jusqu'au Topón, la confrontation finale.
Le matin, ce sont les culecos : des camions-citernes arrosent la foule en musique. Le dimanche soir, le défilé de polleras. Le mercredi matin, on enterre la sardine et tout le monde rentre. La fête dure quatre jours, du samedi au mardi avant le mercredi des Cendres, avec le couronnement des reines dès le vendredi soir.
La date bouge chaque année avec Pâques. Elle tombe le plus souvent en février, parfois début mars. Les structures d'hébergement de la péninsule sont petites et le carnaval concentre toute la demande sur quatre jours : réservez tôt ou dormez loin.
- Carnaval de Las TablasLes quatre jours avant le mercredi des Cendres
- Le plus grand carnaval du pays. Couronnement des reines le vendredi soir, culecos au camion-citerne chaque matin, défilé de polleras le dimanche, El Topón des tunas rivales pour finir, et l'enterrement de la sardine le mercredi.
- Corpus Christi, Villa de Los SantosSoixante jours après Pâques
- Les danses des diablos, masques et costumes, dans la plus vieille ville espagnole de la péninsule. La fête est religieuse, les masques ne le sont pas vraiment.
- Festival de la Mejorana, GuararéLe week-end avant le 24 septembre
- Le plus grand festival folklorique du Panama depuis 1949. Accordéon, mejorana, tambor, décimas et costumes traditionnels de tout le pays.
- Grito de La Villa10 novembre
- L'anniversaire du premier cri d'indépendance panaméen, lancé à la Villa de Los Santos en 1821. Défilés et fanfares dans toute la province.
Les villages de l'Azuero, sur la route
La péninsule est le berceau des traditions panaméennes, et elle le sait. Les bourgs alignés sur la Carretera Nacional se traversent en une journée depuis Pedasí, ou se piquent au fil de la descente depuis la capitale.
- Las Tablas
- Capitale de la province de Los Santos, fondée en 1671 par des Espagnols qui fuyaient le sac de Panamá par Henry Morgan. C'est là qu'on coud la pollera, et là qu'on joue encore la cumbia et le tamborito.
- Villa de Los Santos
- Fondée en 1569. L'église San Atanasio et la place centrale forment le noyau colonial le mieux conservé de l'Azuero.
- La Arena
- Le faubourg potier de Chitré. L'argile sableuse locale supporte la cuisson, d'où les tinajas, cazuelas et tuiles qu'on y façonne encore à la main. On y va aussi pour le pain.
- Guararé
- Village du Festival de la Mejorana, avec la maison-musée de Manuel F. Zárate qui l'a fondé. Hors festival, il ne s'y passe rien, et c'est très bien.
- Ocú
- Chef-lieu de district côté Herrera, connu pour son Festival Nacional del Manito Ocueño. Le détour se justifie surtout si vos dates tombent dessus.
Isla Cañas et les tortues
À une cinquantaine de kilomètres de Pedasí, côté Tonosí, le refuge d'Isla Cañas protège 24 284 hectares de plage, de mangrove et d'eaux côtières depuis 1994. Entre août et décembre, la plage reçoit jusqu'à 10 000 tortues venues pondre, principalement des tortues olivâtres, avec des vertes du Pacifique, des imbriquées et parfois une luth.
Le refuge protège aussi des mangroves rouge, blanche et noire, et l'accès à la plage de ponte passe par le village et un guide local. C'est une sortie qui se cale la veille, pas une improvisation de dernière minute.
Ce qu'on prévoit avant
- Des espèces. Pedasí compte deux banques, mais les lanchas et les petites posadas fonctionnent au liquide et rien ne garantit un distributeur au-delà du bourg.
- Une voiture. Les distances entre les plages se comptent en dizaines de kilomètres et aucun transport public ne les relie.
- Un logement réservé si vos dates approchent du carnaval ou d'un pont panaméen. Les structures sont petites et se remplissent vite.
- De la crème solaire et un lycra. L'ombre est rare sur Isla Iguana, et les sessions de surf durent plus longtemps que prévu.
- Une couverture qui inclut le surf et les sports nautiques : toutes les formules d'assurance pour le Panama ne les prennent pas en charge.
Quatre jours suffisent, deux ne suffisent pas
Deux jours ne couvrent que la vague et l'île. Quatre laissent le temps des villages et d'une journée sans programme, qui est souvent la meilleure.
Depuis la capitale, la route mange une demi-journée à l'aller comme au retour. Comptez-la dans votre calcul.
- 01
Jour 1, la descente
Départ tôt de Panama City, arrêt déjeuner à Chitré et détour par La Arena chez les potiers. Arrivée à Pedasí ou Playa Venao en fin d'après-midi, première baignade.
- 02
Jour 2, Isla Iguana
Lancha au départ de Playa El Arenal en matinée, quand la mer est la plus plate. Snorkeling sur le récif, marche jusqu'à la colonie de frégates, retour en début d'après-midi.
- 03
Jour 3, la vague
Session à l'aube à Playa Venao, pendant que le vent souffle encore de terre. L'après-midi, la route côtière vers Destiladeros ou la poussée jusqu'à Cambutal si le trajet ne vous fait pas peur.
- 04
Jour 4, les villages
Las Tablas et son église, Guararé et la maison de Zárate, Villa de Los Santos et la place coloniale. Retour vers la capitale dans la foulée, ou nuit supplémentaire pour éviter la route de nuit.
Questions fréquentes
Ce qu'on nous demande sur l'Azuero
Où se trouve Playa Venao ?
Sur la côte pacifique de la péninsule d'Azuero, dans la province de Los Santos, à environ 33 kilomètres de Pedasí soit une trentaine de minutes de route. Depuis Panama City, comptez 346 kilomètres et cinq heures et demie par la Panaméricaine puis la Carretera Nacional.
Comment aller à Playa Venao depuis Panama City ?
Trois options. En voiture de location, cinq heures et demie par Divisa, Chitré et Las Tablas, sur une route asphaltée. En navette directe MyPinkBus, cinq heures et demie pour 60 $ par personne, deux départs quotidiens. En bus public, il faut passer par Las Tablas avec Expreso Santa Librada depuis la Gran Terminal d'Albrook, environ six heures quarante au total, puis une correspondance.
Playa Venao convient-il aux débutants en surf ?
Oui les jours calmes, non les jours de houle. C'est un beach break sur fond de sable, ce qui pardonne les chutes, mais la plage est exposée plein sud et les courants d'arrachement y sont réels. Les écoles installées sur la baie prennent des débutants toute l'année. Prenez un cours plutôt qu'une planche louée pour votre première session.
Quelle est la meilleure période pour surfer à Playa Venao ?
La baie fonctionne toute l'année, mais la fenêtre de novembre à mai donne les conditions les plus propres : les vents de saison sèche soufflent de terre et rangent la vague, décembre revenant souvent en tête. Les mois de saison verte apportent des houles plus consistantes et une mer plus désordonnée. Débutants et familles ont donc intérêt à viser la saison sèche.
Comment aller à Isla Iguana et que voit-on ?
En lancha depuis Playa El Arenal, à quelques minutes de Pedasí, pour une vingtaine de minutes de traversée. L'île est un refuge de vie sauvage depuis 1981 : 1,1 km² au large, 40 hectares de récif corallien, plus de 300 espèces de poissons et une colonie d'environ 5 000 frégates. Les traversées se négocient sur la plage avec les pêcheurs. Le refuge relève de MiAmbiente et perçoit un droit d'entrée, dont le montant se confirme sur place.
Quand a lieu le carnaval de Las Tablas ?
Sur les quatre jours qui précèdent le mercredi des Cendres, du samedi au mardi, avec le couronnement des reines dès le vendredi soir. La date change chaque année puisqu'elle dépend de Pâques : février dans la plupart des cas, parfois début mars. Vérifiez le calendrier de l'année visée avant de bloquer un logement.
Combien de jours faut-il pour l'Azuero ?
Quatre jours pleins sur place. Deux ne couvrent que Playa Venao et Isla Iguana, sans les villages. Une semaine devient confortable si vous poussez jusqu'à Cambutal ou Isla Cañas, ou si vous venez pour le carnaval.
Les prix des lanchas, des cours de surf et du droit d'entrée du refuge se fixent sur place et changent d'une saison à l'autre. Demandez-les à votre hébergement la veille.
