Casco Viejo et Panama City : ce qu'on voit vraiment en deux jours
Une capitale qui se visite vite quand on sait où aller. Le quartier colonial tient dans quinze pâtés de maisons, les ruines de la première ville sont à huit kilomètres, et cent tours de verre séparent les deux.
Le Casco Viejo rue par rue, dans l'ordre où on le marche
Le quartier historique de Panama City fait moins d'un kilomètre du nord au sud. Sept arrêts en couvrent l'essentiel, et l'ordre ci-dessous évite de revenir sur ses pas. Comptez trois heures en marchant lentement, cinq si vous entrez dans les musées et vous asseyez sur les places.
- 01
Plaza de la Independencia
20 min
Le cœur du quartier, et le bon endroit pour commencer parce que tout part de là. La cathédrale Santa María la Antigua ferme la place, avec ses deux tours incrustées de nacre. Le Museo del Canal Interoceánico occupe l'ancien siège de la compagnie française, sur le côté est.
- 02
Iglesia de San José et son autel doré
15 min
Deux rues plus loin. L'autel baroque en bois recouvert d'or vient de la première ville, celle que les pirates ont brûlée. Une légende locale veut qu'il ait été peint en noir pour tromper Henry Morgan. L'église est modeste de l'extérieur et se rate facilement.
- 03
Plaza Herrera
10 min
La plus calme des places, bordée de façades encore en travaux ou déjà transformées en hôtels. C'est ici qu'on voit le mieux les deux visages du quartier, la ruine et le chantier de restauration, souvent côte à côte sur le même trottoir.
- 04
Plaza Bolívar et San Francisco de Asís
20 min
La place la plus agréable en fin de journée, avec ses terrasses sous les arbres et le clocher blanc de l'église en fond. Le Palacio Bolívar, siège du ministère des Affaires étrangères, occupe un ancien couvent sur le flanc nord.
- 05
Le front de mer et le Palacio de las Garzas
15 min
L'Avenida Eloy Alfaro longe la baie côté nord. Le palais présidentiel se reconnaît à ses hérons, qui vivent dans le patio et lui ont donné son nom. Le trottoir passe devant, sous surveillance permanente, et la vue s'ouvre sur les grues du port.
- 06
Le couvent de Santo Domingo et l'Arco Chato
10 min
Une nef sans toit et une arche de brique surbaissée, restée debout des siècles sans support apparent. Elle s'est effondrée en 2003 et a été reconstruite. L'argument a servi au XIXe siècle à démontrer que le pays était à l'abri des séismes, donc bon candidat pour un canal.
- 07
Plaza de Francia et Paseo Esteban Huertas
30 min
La pointe sud, au bout des remparts. Des obélisques et des plaques racontent l'échec français du canal et les morts de la fièvre jaune. La promenade qui suit le rempart passe sous une voûte de bougainvilliers et débouche sur la vue que tout le monde rapporte : la skyline, de l'autre côté de la baie.
Les pavés sont irréguliers et une partie des trottoirs est en travaux permanents. Prévoyez des chaussures fermées et de l'eau : il n'y a pratiquement pas de fontaine publique dans le quartier. Les églises ferment en milieu de journée, et le Museo del Canal ainsi que la plupart des musées font relâche le lundi.
Le quartier se visite très bien seul. Une visite guidée n'a d'intérêt que pour la couche historique, qui ne saute pas aux yeux quand on regarde seulement les façades.
Visiter Panama City en deux jours, heure par heure
Le découpage qui fonctionne le mieux tient à la chaleur, pas à la géographie. On sort tôt, on garde les rues ombragées pour le milieu de journée et on remonte sur un point de vue en fin d'après-midi. Les distances sont courtes, mais le trafic de la capitale mange facilement une heure entre deux quartiers.
Jour 1 : la ville ancienne
- 8h30
- Panama Viejo avant la chaleurLe site archéologique ouvre tôt et n'a pas une once d'ombre. Une heure et demie suffit pour la tour de la cathédrale, les fondations du couvent et le musée d'interprétation à l'entrée.
- 11h
- Le Mercado de MariscosLe marché aux poissons en bord de Cinta Costera, à mi-chemin entre le site et le Casco. On y mange un ceviche au comptoir pour quelques dollars, debout, dans le bruit. Les étals ferment en début d'après-midi.
- 13h
- Le Casco Viejo, moitié nordPlaza de la Independencia, San José, Plaza Herrera. L'après-midi est écrasant sur les places dégagées, mais les rues étroites du quartier gardent de l'ombre presque partout.
- 17h
- Plaza de Francia et le rempartLa lumière tourne, la baie se colore et les tours d'en face s'allument une par une. C'est le seul créneau où le Paseo Esteban Huertas mérite vraiment la réputation qu'on lui fait.
- 19h30
- Dîner dans le CascoLe quartier concentre l'essentiel des bonnes tables de la capitale, de la fonda du coin au restaurant de chef. Les rooftops de la Calle 8a et de l'Avenida A, eux, servent surtout la vue.
Jour 2 : le canal, la jungle et la baie
- 8h
- Les écluses de MirafloresÀ vingt minutes du centre. Le passage d'un porte-conteneurs prend une heure et la plateforme d'observation se remplit vite. Les créneaux de transit sont plus fournis en matinée.
- 11h
- Le parc national Metropolitano ou SoberaníaLe premier est en ville, à quinze minutes du centre d'affaires, avec des sentiers courts et des paresseux. Le second est plus loin, plus riche, et c'est là que se trouve la Pipeline Road.
- 14h30
- Amador CausewayLa digue relie quatre îlots à la terre ferme et se parcourt à vélo. Le Biomuseo de Frank Gehry, ses plaques colorées de travers, se visite en une heure. Vue de biais sur l'entrée pacifique du canal.
- 17h
- Cerro AncónLa colline domine la ville de ses 199 mètres. La montée à pied prend une demi-heure sur une route fermée aux voitures. Du sommet on voit la vieille ville, la skyline et l'entrée du canal dans le même cadre.
La journée 2 se joue en grande partie hors de la ville. Les écluses, la Pipeline Road et le lac Gatún sont détaillés dans notre guide canal de Panama et parc Soberanía. Si la capitale n'est qu'une étape de votre circuit, l'itinéraire de deux semaines au Panama lui réserve deux nuits en début de parcours.
Panama Viejo, la skyline, Amador : le reste de ce qu'il y a à voir
Panamá Viejo explique pourquoi la ville a changé de place. La Cinta Costera, Amador et le Cerro Ancón racontent ce qu'elle est devenue une fois le canal ouvert.
Panama Viejo
La ville de 1519, la première fondation espagnole sur le Pacifique, est à huit kilomètres à l'est du Casco. Elle a été <strong>prise et brûlée en 1671 par Henry Morgan</strong> et ses hommes. Ce qui restait a été abandonné, et la capitale reconstruite deux ans plus tard sur la presqu'île de San Felipe, plus facile à défendre.
C'est la clé pour comprendre le reste. Le Casco Viejo n'est pas la vieille ville de Panama, c'est la deuxième. Le site de Panamá Viejo et le quartier historique forment d'ailleurs une inscription commune au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Sur place, il reste la tour de la cathédrale qu'on peut monter, les fondations du couvent des Jésuites, un pont de pierre et des pans de mur envahis par l'herbe. Comptez une heure et demie, tôt le matin de préférence : le site est plat, sans arbres, et la chaleur y est difficile après dix heures.
La Cinta Costera et la skyline
La Cinta Costera est une bande gagnée sur la mer, entre le Casco Viejo et le quartier d'affaires. Voie rapide d'un côté, promenade, terrains de sport et pistes cyclables de l'autre. Le viaduc qui contourne la vieille ville par la baie a fait polémique auprès de l'UNESCO au moment de sa construction.
Pour un voyageur, c'est surtout le meilleur point de vue gratuit sur les tours. On les voit de face, alignées le long de l'eau, avec le Tower Financial Center en forme de voile et la tour vrillée F&F au milieu. Marchez-y en fin d'après-midi, quand les Panaméens sortent courir.
Depuis le rempart du Casco, deux cents mètres de toits de tuiles au premier plan et cent tours de verre derrière. C'est le contraste que tout le monde vient chercher, et il tient dans un seul cadrage.
Amador Causeway et le Biomuseo
La chaussée d'Amador a été construite avec les déblais du creusement du canal, pour relier quatre îlots à la terre ferme et couper la houle à l'entrée pacifique. On la parcourt à pied, en vélo de location ou en voiture, avec la mer des deux côtés.
Le Biomuseo occupe le début de la digue. Le bâtiment est de Frank Gehry, avec ses plaques de tôle rouges, jaunes et bleues empilées de travers, et raconte la formation de l'isthme <strong>il y a environ trois millions d'années</strong> : deux océans séparés, et deux Amériques qui échangent leurs espèces. La visite tient en une heure.
Au bout de la digue, sur Flamenco, une marina, des restaurants de poisson et le point de départ des bateaux pour l'île de Taboga. Le soir, la file de voitures qui vient voir la skyline s'allonge et le stationnement devient pénible.
Cerro Ancón et le Mercado de Mariscos
Le Cerro Ancón est le point haut de la ville, une colline boisée de 199 mètres coiffée d'un grand drapeau panaméen. La route d'accès est fermée aux voitures et se monte en <strong>une trentaine de minutes</strong>, à l'ombre, avec des paresseux et des toucans si vous montez tôt. Le belvédère du sommet donne sur la vieille ville, la baie et l'entrée du canal.
Le Mercado de Mariscos est l'autre arrêt à ne pas manquer. Halle aux poissons le matin, comptoirs de ceviche toute la journée, servis dans des gobelets en plastique à un prix dérisoire. On mange debout, entre les glacières. La partie restaurant à l'étage est correcte sans plus, l'intérêt est en bas.
Quels quartiers éviter le soir à Panama City
La capitale n'est pas dangereuse pour un visiteur qui reste sur les axes fréquentés. Sa particularité est ailleurs : les quartiers touristiques et les quartiers à problèmes se touchent, parfois de part et d'autre d'une seule avenue, sans aucune transition visible.
Le réflexe utile est donc géographique plus qu'horaire. Sachez où vous êtes avant de tourner au coin d'une rue le soir.
- Casco Viejo (San Felipe)Sûr le soir sur le périmètre touristique
- Patrouilles de la police touristique aux carrefours principaux. La vigilance se relâche dès qu'on sort du périmètre éclairé, en particulier vers l'ouest en direction d'El Chorrillo.
- El ChorrilloÀ éviter, de jour comme de nuit
- Mitoyen du Casco Viejo côté ouest, séparé par une seule avenue. Aucune raison touristique d'y entrer, et la frontière n'est signalée par rien de visible.
- Santa Ana et CalidoniaDe jour oui, le soir non
- L'Avenida Central piétonne et son marché populaire se traversent sans problème en journée. Après la tombée de la nuit, prenez un véhicule plutôt que de couper à pied.
- CurundúÀ éviter
- Quartier enclavé au nord du centre, sans intérêt pour un visiteur. Il arrive qu'une application de navigation y fasse passer un trajet vers l'aéroport ou le canal : refusez l'itinéraire.
- Marbella, Obarrio, Bella VistaSûrs, très animés le soir
- Le quartier d'affaires et ses rues de bars. Circulation dense, trottoirs irréguliers, mais aucun problème particulier en marchant la nuit sur les axes fréquentés.
- Amador et Cinta CosteraSûrs jusqu'en soirée
- Espaces ouverts, éclairés, très fréquentés par les familles jusqu'à la nuit. La Cinta Costera se vide en revanche vers minuit.
Les règles ordinaires suffisent pour le reste : téléphone hors de la main dans la rue, pas de bijoux visibles, VTC ou taxi commandé plutôt que hélé la nuit, et retraits d'argent dans un centre commercial plutôt que sur un distributeur de trottoir. Vérifiez aussi ce que couvre votre assurance voyage au Panama en cas de vol de matériel ou de consultation en clinique privée.
Dans quel quartier dormir pendant le séjour
Pour deux nuits de visite, le Casco Viejo gagne sans discussion : tout se fait à pied, et le quartier est plus agréable au réveil et à la tombée du jour qu'aux heures de pointe touristiques. La contrepartie est le bruit du week-end et l'impossibilité pratique de stationner.
Au-delà d'une semaine, ou si vous arrivez tard et repartez tôt, les quartiers d'affaires reviennent moins cher et sont mieux desservis. Le choix d'un quartier pour s'installer à l'année obéit à des critères tout autres, détaillés sur notre page vivre à Panama City.
| Quartier | Ce qu'on gagne | Ce qu'on perd | Pour qui |
|---|---|---|---|
| Casco Viejo | Deux jours de visite à pied | Bruyant le week-end, circulation impossible | Le meilleur choix pour un court séjour touristique |
| Marbella / Bella Vista | Restaurants, prix, taxis partout | Rien à voir sur place, 15 min du Casco | Séjour plus long ou budget serré |
| Punta Paitilla / Punta Pacífica | Tours modernes, vue sur la baie | Quartier de bureaux, désert à pied | Escale d'affaires, nuit avant un vol |
| Amador | Calme, mer, marina | Loin de tout sans voiture | Voyage en famille, arrivée en bateau |
Arriver, circuler, choisir son moment
Depuis l'aéroport de Tocumen
Une trentaine de kilomètres à l'est de la ville, entre trente minutes et une heure selon l'heure. Le comptoir des taxis officiels affiche des tarifs forfaitaires par zone. Les VTC prennent leurs clients au niveau des départs. Le bus Corredor rejoint le terminal d'Albrook pour une somme dérisoire, avec une correspondance en métro ensuite.
Se déplacer en ville
Deux lignes de métro, propres, rapides et très bon marché, avec une carte rechargeable achetée en station. Le Casco Viejo n'a pas de station : on descend à Cinco de Mayo et on finit à pied de jour, en véhicule le soir. Les VTC fonctionnent partout et coûtent peu. Louer une voiture pour la seule capitale n'a aucun intérêt.
Quand venir
Saison sèche de mi-décembre à avril, ciel dégagé et averses rares. Le reste de l'année, la pluie arrive en fin d'après-midi sous forme d'orages courts, ce qui gêne peu si vous visitez le matin. Le détail région par région est sur notre page quand partir au Panama.
Payer sur place
Le dollar américain a cours, sous le nom de balboa pour les pièces. La carte passe partout dans le Casco et les centres commerciaux, beaucoup moins dans les fondas et sur les marchés. Gardez des petites coupures pour les taxis et le ceviche du Mercado de Mariscos.
Le climat au quotidien
Chaud et très humide toute l'année, sans saison fraîche. Les places du Casco sont difficiles entre onze heures et quinze heures, et les ruines de Panamá Viejo n'offrent aucune ombre. Prévoyez de l'eau, un chapeau, et un temps mort climatisé au milieu de la journée.
Excursions à la journée
La capitale sert de base à plusieurs sorties : l'île de Taboga en ferry depuis Amador, le fort de Portobelo côté caraïbe, et le départ à cinq heures du matin vers l'archipel de San Blas. Cette dernière tient dans la journée, au prix d'une amplitude de douze heures.
Questions fréquentes
Questions fréquentes sur la visite de Panama City
Combien de jours faut-il pour visiter Panama City ?
Deux jours pleins suffisent pour l'essentiel : une journée entre Panamá Viejo et le Casco Viejo, une seconde pour les écluses de Miraflores, un parc et l'Amador Causeway. Un troisième jour se justifie si vous voulez ajouter une sortie à la journée, vers l'île de Taboga, Portobelo ou l'archipel de San Blas. Beaucoup de voyageurs consacrent en réalité une seule journée à la capitale, en début et en fin de circuit, ce qui oblige à choisir entre le Casco et le canal.
Que voir dans le Casco Viejo en une demi-journée ?
Plaza de la Independencia et sa cathédrale, l'autel doré de l'Iglesia de San José, Plaza Bolívar et l'église San Francisco de Asís, l'Arco Chato au couvent de Santo Domingo, puis la Plaza de Francia et la promenade sur le rempart. Le quartier fait environ quinze pâtés de maisons : tout se fait à pied, et trois heures de marche lente en couvrent l'essentiel.
Le Casco Viejo est-il dangereux le soir ?
Le périmètre touristique est patrouillé et se parcourt à pied sans difficulté jusque tard. Le point de vigilance est la limite ouest, vers El Chorrillo : la transition se fait en une rue, sans démarcation visible. En sortant d'un restaurant tard le soir, prenez un véhicule plutôt que de traverser à pied vers Santa Ana ou l'Avenida Central.
Comment aller de l'aéroport de Tocumen au Casco Viejo ?
Une trentaine de kilomètres, entre trente minutes et une heure selon le trafic. Les taxis officiels du comptoir de l'aéroport pratiquent un tarif forfaitaire affiché, les VTC fonctionnent depuis la zone de départ plutôt que depuis les arrivées. Le bus Corredor puis le métro reviennent beaucoup moins cher mais impliquent une correspondance et se prêtent mal aux gros bagages.
Quelle différence entre Panamá Viejo et le Casco Viejo ?
Panamá Viejo est la ville fondée en 1519, brûlée en 1671 : il n'en reste que des ruines, à huit kilomètres à l'est. Le Casco Viejo, ou Casco Antiguo, est la ville reconstruite en 1673 sur la presqu'île de San Felipe, toujours debout et habitée. Les deux sites forment une seule inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Quelle est la meilleure période pour visiter Panama City ?
La saison sèche, de mi-décembre à avril, avec des journées dégagées et des averses rares. De mai à novembre, la pluie tombe surtout en fin d'après-midi sous forme d'orages courts, ce qui gêne peu un programme de visite organisé le matin. La chaleur et l'humidité, elles, ne varient presque pas d'un mois à l'autre.
